Durante los últimos meses, la NASA ha estado desarrollando un programa de exploración de Marte a largo plazo que se extenderá durante las próximas dos décadas. El nuevo programa incorpora la experiencia adquirida con éxitos y fracasos precedentes, y aprovecha los descubrimientos científicos de las misiones anteriores. La participación internacional, especialmente la de Italia y Francia, sumará un aporte significativo a dicho plan.

Módulo de amartizaje inteligente y rover de largo alcance

La NASA propone el desarrollo y lanzamiento de un laboratorio científico de exploración de largo alcance y larga duración, que constituirá un importante salto en las mediciones de superficie y allanará el camino para una futura misión con retorno de muestras. La NASA se encuentra estudiando opciones para lanzar esta misión de un laboratorio científico móvil a partir del año 2007. Junto con esta capacidad, se demostrará que la tecnología de amartizaje inteligente, con descensos exactos y prevención de riesgos, permitirá alcanzar sitios que pueden resultar muy prometedores pero que son de difícil acceso.

Misiones de exploración

La NASA propone también la creación de una nueva línea de pequeñas misiones de exploración, que se seleccionarán entre las propuestas de la comunidad científica y podrían incluir vehículos aerotransportados (por ejemplo, aeroplanos o globos) o incluso pequeños módulos de amartizaje, a modo de plataforma de investigación. A partir de este novedoso enfoque se abren nuevas e interesantes perspectivas, tanto mediante la observación a escala de los vehículos aerotransportados como a través del incremento en la cantidad de sitios visitados. El lanzamiento de la primera misión exploradora está planeado para el año 2007.

Retorno de muestras y otras misiones

Para la segunda década del siglo, la NASA planea enviar orbitadores científicos adicionales, rovers, módulos de amartizaje y la primera misión con retorno de muestras de rocas y suelo marcianos hacia la tierra. Los planes actuales requieren el lanzamiento de la primera misión con retorno de muestras en el año 2014 y la segunda en el año 2016. Se están estudiando opciones que aumentarían considerablemente la frecuencia del lanzamiento de misiones y que acelerarían la programación de la exploración, incluido el primer lanzamiento de una misión con retorno de muestras a partir del año 2011. También se llevará a cabo en este período el desarrollo tecnológico de capacidades avanzadas, tales como instrumentos científicos de superficie miniaturizados y perforación profunda hasta cientos de metros.

El programa prevé una significativa participación internacional, particularmente de Francia e Italia. En cooperación con la NASA, las agencias espaciales francesa e italiana planean dirigir investigaciones científicas orbitales y de superficie conjuntas, así como realizar otras importantes contribuciones a los sistemas de recolección y retorno de muestras, a los equipos de telecomunicaciones y a los servicios de lanzamiento. Además, otras naciones han expresado también su interés en participar en este programa.