Nave espacial
Lanzamiento (Mariner 4): 28 de noviembre de 1964
Sobrevuelo (Mariner 4): 14 de julio de 1965
Masa: 261 kilogramos (575 libras)
Instrumentos científicos Cámara con grabador digital de cinta (unas 20 imágenes), instrumentos para el estudio de polvo cósmico, plasma solar, radiación retenida, rayos cósmicos, campos magnéticos, relación de ocultamiento y mecánica celeste

Reseña general

Entre 1962 y 1973, el Laboratorio de Propulsión a Reacción (JPL) de la NASA diseñó y construyó 10 sondas denominadas Mariner para explorar el sistema solar interno. Visitarían los planetas Venus, Marte y por primera vez, y volverían a Venus y Marte para realizar observaciones cercanas adicionales. Las sondas Mariner eran exploradores robóticos relativamente pequeños, lanzados en cohetes Atlas, con una etapa superior reforzadora Agena o Centauro, y un peso inferior a la media tonelada (sin incluir el combustible del cohete).

Las Mariner 3 y 4 eran sondas idénticas, diseñadas para llevar a cabo los primeros sobrevuelos de Marte. La Mariner 3 fue lanzada el 5 de noviembre de 1964, pero el carenado que protegía la sonda por encima del cohete no se abrió correctamente y no logró llegar a Marte. Tres semanas más tarde, la Mariner 4 fue lanzada exitosamente en un viaje de ocho meses hacia el planeta rojo.

La nave sobrevoló Marte el 14 de julio de 1965 y recopiló nuestras primeras fotos a corta distancia de otro planeta. Las fotografías, reproducidas desde un pequeño grabador de cinta durante un largo período, mostraron cráteres de impacto de tipo lunar (los cuales recién se estaban comenzando a fotografiar a corta distancia en la luna), algunos de ellos “pintados” con escarcha en el helado atardecer marciano. No se esperaba que la sonda Mariner 4 sobreviviera mucho más tiempo que los ocho meses hasta su encuentro en el sobrevuelo de Marte. En realidad duró cerca de tres años en órbita solar, lo que permitió continuar estudios a largo plazo del medio ambiente del viento solar y efectuar mediciones coordinadas con la Mariner 5, una nave gemela lanzada a Venus en 1967.