Nave espacial
Lanzamiento (Mariner 9): 30 de mayo de 1971
Llegada (Mariner 9): 13 de noviembre de 1971
Masa: 998 kilogramos (2200 libras)
Instrumentos científicos Cámaras con lentes gran angular y de campo angosto y grabador digital de cinta, espectrómetro y radiómetro infrarrojo, espectrómetro ultravioleta, instrumentos de ocultamiento de radio y mecánica celeste

Reseña general

Las sondas Mariner 8 y 9 constituyeron el tercer y último par de la serie de misiones Mariner enviadas a Marte por la NASA durante la década 1960 y comienzos de la década de 1970. Ambas estaban diseñadas para ser las primeras sondas orbitadoras de Marte y marcaron una transición en nuestra exploración del planeta rojo, desde el sobrevuelo del planeta hasta la permanencia en órbita a su alrededor.

Lamentablemente, la sonda Mariner 8 falló durante su lanzamiento el 8 de mayo de 1971. La Mariner 9 fue lanzada exitosamente el 30 de mayo de 1971. Se convirtió en el primer satélite artificial de Marte cuando llegó al planeta y entró en órbita, para continuar orbitando por cerca de un año. La sonda Mariner 9 completó su transmisión final el 27 de octubre de 1972.

A su arribo, la Mariner 9 observó que una gran tormenta de polvo oscurecía por completo el globo del planeta. Los controladores de tierra enviaron a la nave comandos de esperar hasta que la tormenta cesara, el polvo se asentara y la superficie fuera claramente visible antes de compilar su mosaico global de imágenes de alta calidad de la superficie marciana. La tormenta persistió durante un mes, pero una vez que el polvo se aplacó, la Mariner 9 procedió a revelar un planeta muy distinto al que se esperaba. Las imágenes ostentaban gigantescos volcanes y un gran cañón que se extendía a lo largo de 4800 kilómetros (3000 millas) por su superficie. Más sorprendente aún, en el paisaje de este planeta aparentemente seco y polvoriento estaban tallados los restos de antiguos lechos de ríos. La Mariner 9 excedió todas las expectativas fotográficas iniciales, pues logró mapear fotográficamente el 100 por ciento de la superficie del planeta. La nave aportó además las primeras fotos a corta distancia de las dos pequeñas e irregulares lunas marcianas: Fobos y Deimos.