Nave espacial
Lanzamiento: 4 de diciembre de 1996
Amartizaje: 4 de julio de 1997
Masa: 895 kilogramos (1973 libras) al lanzamiento, con combustible
Instrumentos científicos: Generador de imágenes; imanes para medición de las propiedades magnéticas del suelo; mangas de viento; paquete de instrumentos para estructura atmosférica y meteorología

Rover
Masa: 10,6 kilogramos (23 libras)
Instrumentos científicos: Espectrómetro de rayos X de protones alfa, tres cámaras (también experimentos tecnológicos)

Reseña general

La sonda Pathfinder a Marte fue diseñada originalmente como una demostración tecnológica de cómo enviar un módulo de amartizaje con instrumental y un rover robótico autónomo a la superficie del planeta rojo. Pathfinder no sólo cumplió esta expectativa sino que además devolvió una cantidad sin precedentes de datos y sobrevivió a su vida especificada por diseño.

La sonda usó un método innovador para entrar directamente en la atmósfera marciana. Fue asistida por un paracaídas para disminuir la velocidad en su descenso a través de la tenue atmósfera marciana y usó un gigantesco sistema de bolsas de aire para amortiguar el impacto. El sitio de amartizaje, una antigua planicie aluvial en el hemisferio norte de Marte conocida como Ares Vallis, está ubicado en medio de una de las partes más rocosas de Marte. Fue elegido porque los científicos creían que se trataba de una superficie relativamente segura para descender, pero que además contenía una amplia variedad de rocas depositadas durante una catastrófica inundación.

El módulo de amartizaje —bautizado formalmente Estación Carl Sagan a raíz de su exitoso descenso— y el rover —llamado Sojourner en homenaje al paladín de los derechos civiles norteamericanos, Sojourner Truth— superaron sus expectativas iniciales de vida útil: el módulo de amartizaje en aproximadamente tres veces; el rover, en doce.

Desde su amartizaje hasta su transmisión final de datos el 27 de septiembre de 1997, la sonda Pathfinder transmitió 2300 millones de elementos de información, incluidas mas de 16.500 imágenes desde el módulo de amartizaje y 550 desde el rover, como así más de 15 análisis químicos del suelo y las rocas, y gran cantidad de datos acerca de los vientos y otros factores meteorológicos. Los hallazgos de las investigaciones llevadas a cabo por los instrumentos científicos, tanto en el módulo de amartizaje como en el rover, sugieren que en algún momento de su pasado, Marte fue tibio y húmedo, con presencia de agua en estado líquido y una atmósfera más densa.

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