Nave espacial
Lanzamiento: Mayo-julio de 2003
Llegada: Enero-febrero de 2004
Instrumentos científicos Cámara panorámica, espectrómetro por emisión térmica miniaturizado, espectrómetro Mö ssbauer, espectrómetro de rayos X de protones alfa, generador de imá genes microscópicas

Reseña general

En 2003, dos poderosos nuevos vehículos tipo rover estarán en camino al planeta rojo. Con mucha mayor movilidad que el Pathfinder a Marte de 1997, estos exploradores robóticos serán capaces de recorrer hasta 100 metros (unas 110 yardas) por día marciano a lo largo de la superficie marciana. Cada vehículo llevará un sofisticado juego de instrumentos que le permitirá buscar en el planeta evidencias de presencia de agua en estado líquido en el pasado. Los vehículos serán idénticos, pero “amartizarán” en diferentes regiones de Marte.

Ambos amartizajes se asemejarán al de la misión Pathfinder. El paracaídas se desplegará para disminuir la velocidad de la nave espacial, se dispararán cohetes para desacelerarla aún más inmediatamente antes del impacto y las bolsas de aire se inflarán para amortiguar el amartizaje. Al tocar la superficie marciana, la nave espacial rebotará cerca de una docena de veces y podría rodar hasta un kilómetro (0,6 millas). Cuando se detenga, las bolsas de aire se desinflarán y replegarán, y se abrirá una serie de placas como pétalos, que llevarán al módulo de amartizaje a una posición vertical y descubrirán el rover.

La porción de la misión depositada en la superficie, presenta un diseño totalmente diferente al de la misión Pathfinder. Mientras que la sonda Pathfinder tenía instrumentos científicos tanto en el módulo de amartizaje como en el pequeño rover Sojouner, estos vehículos más grandes llevarán todos sus instrumentos con ellos. Inmediatamente después de posarse, cada rover iniciará el reconocimiento de la zona de amartizaje, tomando imágenes panorámicas de 360 grados tanto en el rango de luz visible como en el infrarrojo. Luego, ambos dejarán atrás la estructura de pétalos, para alejarse e iniciar la exploración.

Usando imágenes y espectros tomados diariamente desde los rovers, los científicos guiarán al vehículo hacia los objetivos de rocas y suelos de interés, para evaluar su composición y textura a escalas microscópicas. Los objetivos iniciales pueden estar cerca de los sitios de amartizaje, pero posteriormente pueden encararse objetivos más alejados. Estos vehículos estarán capacitados para desplazarse, en un solo día marciano, casi tan lejos como el Sojourner lo hizo durante toda su misión.

Las rocas y los suelos serán analizados con un juego de cinco instrumentos en cada vehículo, y se usará una herramienta especial llamada “RAT” o herramienta de abrasión de roca, para exponer las superficies nuevas de las rocas a los fines del estudio. Cada rover tiene una masa de 150 kilogramos (unas 300 libras) y un alcance de hasta 100 metros (unas 110 yardas) por sol o día marciano. Las operaciones en superficie durarán por lo menos 90 soles, extendiéndose hasta fines de mayo de 2004, pero podrían continuar por más tiempo, dependiendo de la supervivencia de los vehículos.

Si desea más información acerca de la carga cientí fica útil de los rovers, visite la pá gina inicial de Athena Science Package.

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